La narcolepsia es una enfermedad neurológica crónica caracterizada por la incapacidad del cerebro para regular los ciclos de sueño y despertar.
La narcolepsia es considerada una enfermedad rara, ya que solo afecta a unas 20-60 personas por cada 100.000 habitantes, que se caracteriza por la excesiva somnolencia diurna. Por norma general, comienza después de los 5 años de edad, observándose un pico de incidencia a los 15 y a los 36 años.
A pesar de que el origen exacto de la narcolepsia es todavía desconocido, los expertos señalan que se produce por la pérdida de neuronas productoras de hipocretina u orexina, un neurotransmisor que se encarga de regular el mecanismo de sueño/vigilia. Pero, ¿cuáles son sus síntomas?
Síntomas de la narcolepsia
La narcolepsia es una enfermedad que se desarrolla paulatinamente, y aunque afecta a ambos sexos, es ligeramente predominante en hombres.
En la mayoría de los casos, la somnolencia diurna excesiva suele ser el primer síntoma y la cataplejía se desarrolla más tarde, pero es muy común que durante los primeros años, después de la aparición de los primeros síntomas, haya una progresión en la gravedad de los síntomas existentes y se desarrollen otros adicionales.
A continuación te contamos los más frecuentes:
- Excesiva somnolencia diurna: la somnolencia excesiva durante el día es uno de los principales síntomas de la narcolepsia, y generalmente el que más incapacita al paciente que sufre la enfermedad. Ocurre, normalmente, en aquellas situaciones monótonas que no requieren de actividad. En algunos casos, puede presentarse en forma de “ataques” repentinos de sueño.
- Cataplejías o cataplexias: pérdida del control muscular ante las emociones fuertes o repentinas, habitualmente positivas, como la risa.
- Fragmentación del sueño: habitualmente, los pacientes que sufren narcolepsia tienen el sueño fragmentado.
- Alucinaciones: las alucinaciones son un efecto muy frecuente en pacientes con narcolepsia. Éstas aparecen al inicio o final del sueño y pueden tener un contenido visual o auditivo, similar a la de estar soñando.
- Parálisis del sueño: otro de los síntomas, aunque no específicos de esta enfermedad, es la parálisis del sueño. Se trata de una situación en la que los pacientes, a pesar de estar despiertos, son incapaces de mover su cuerpo durante un breve período de tiempo.
¿Por qué se produce la narcolepsia?
Como contábamos al inicio, el origen de la narcolepsia no está un del todo claro. Sin embargo, los estudios recientes señalan que la narcolepsia se produce por un trastorno autoinmune, debido a una combinación de predisposición genética con factores ambientales. Esto hace que se pierdan neuronas secretoras de hipocretina en el hipotálamo, una estructura que se encuentra en nuestro cerebro.
En todo caso, la gran mayoría de los casos tienen una causa desconocida y no existen antecedentes familiares. Solo en menos del 5% de los casos se ha encontrado algún vínculo familiar o se ha asociado a algún otro tipo de trastorno cerebral, según indica la Sociedad Española de Neurología (SEN).
Prevalencia de la narcolepsia en España
La SEN estima que en España hay cerca de 25.000 personas que padecen narcolepsia. De todas ellas, el 50% tienen dificultad para dormir bien por la noche; el 20% sufre de pesadillas, parálisis el sueño y alucinaciones; el 80% presenta conductas anormales durante el sueño y un 20% padece trastornos alimentarios, con tendencia a la obesidad.
No obstante, es una enfermedad que cursa principalmente con somnolencia diurna excesiva y cataplejía, y hasta un 60% de los pacientes con narcolepsia tiene asociado un segundo trastorno del sueño.
Se estima que más del 60% de personas con narcolepsia en nuestro país están aún sin diagnosticar.
