Un equipo de investigadores del IRB de Barcelona ha descubierto las células responsables de la metástasis en el cáncer de colon. Este tipo de cáncer es el tercero más común en el mundo, con cerca de 2 millones de nuevos casos cada año. La mayoría de los pacientes son diagnosticados cuando el tumor todavía está localizado en el colon o en el recto.
Estos tumores se extirpan mediante cirugía, y en muchos casos, se tratan con quimioterapia con la intención de evitar las recaídas en la enfermedad. Aún así, en un porcentaje de pacientes comprendido entre un 20% y un 35%, el cáncer reaparece en otros órganos vitales en forma de metástasis. Estas se originan por células tumorales residuales que permanecen ocultas en el momento de la cirugía, principalmente en el hígado o el pulmón. Las metástasis son la principal causa de muerte de casi todos los tipos de cáncer.
¿Qué se sabía de la metástasis?
La mayor parte de la investigación en cáncer colorrectal se ha centrado en entender la enfermedad primaria. En los últimos años también ha habido avances importantes en la caracterización de la enfermedad metastásica una vez esta se manifiesta. Pero hasta el momento no se había podido abordar la investigación de las células responsables de la metástasis.
Este desconocimiento se ha traducido en una falta de terapias efectivas para eliminar la enfermedad residual y evitar la recurrencia metastásica. Científicos del IRB Barcelona, liderados por el doctor Eduard Batlle, investigador ICREA y jefe de grupo en el CIBER de Cáncer (CIBERONC), han identificado por primera vez células tumorales residuales ocultas en el hígado y pulmón. Además, han caracterizado cómo evolucionan hasta dar lugar a la aparición de metástasis en estos órganos.
“Entender y evitar el fenómeno de las recaídas después de la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Después de muchos años investigando el cáncer de colon, hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada”, explica el doctor Batlle, jefe del laboratorio de Cáncer Colorrectal en el IRB Barcelona.
HRC: así son las células responsables de la metástasis
Desde hace años, los científicos saben que el cáncer de colon está compuesto por distintos tipos de células tumorales, que ejercen funciones diferentes durante la progresión de la enfermedad. Dentro de la amalgama de tipos celulares que forma los cánceres de colon, se ha identificado una población, a la que han llamado HRCs por sus siglas en inglés (High Relapse Cells, o Células de Alta probabilidad de Recaída). Estas células presentan poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario.
Los grupos de HRCs son capaces de desprenderse del cáncer en el colon y migrar hasta alcanzar el torrente sanguíneo. Una vez allí, llegan al hígado y permanecen ocultas durante un tiempo tras la cirugía. Los investigadores han confirmado que eliminar estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para prevenir la formación de metástasis.
El equipo del doctor Batlle también ha desarrollado una estrategia terapéutica para erradicar específicamente la enfermedad residual y prevenir la recurrencia. Demuestran que las metástasis incipientes, cuando todavía no son visibles, pueden eliminarse mediante un tratamiento con inmunoterapia, previo a la cirugía.
“Nuestro descubrimiento revela por primera vez cómo se comporta el grupo de células tumorales responsable de la metástasis, y también los genes que las definen. Además, representa una prueba de concepto que abre vías de desarrollo de nuevas terapias. Estas terapias están dirigidas específicamente a eliminar la enfermedad residual, así como de nuevas herramientas diagnósticas para identificar aquellos pacientes con mayor riesgo de recaída. Por último, nuestro estudio sugiere una revisión de las pautas clínicas en el tratamiento de este tipo de cáncer porque, en muchos casos, sería recomendable aplicar la inmunoterapia antes de la cirugía”, concluye el doctor Batlle.
Estos descubrimientos abren la posibilidad de desarrollar nuevas líneas de investigación. El laboratorio del doctor Batlle se centra ahora en estudiar en qué momento las HRCs que han alcanzado el hígado se “activan” para volver a generar un tumor, con la intención de interferir en este proceso y evitar la formación de metástasis. También investigan para entender qué factores influyen en la aparición de estas células y por qué el número de estas células varía entre un paciente y otro.
