Una vacuna para la tuberculosis sería eficaz contra el cáncer de vejiga

La vacuna MTBVAC contra la tuberculosis podría tener aplicaciones para tratar otras enfermedades. Por ejemplo, el cáncer de vejiga no músculo invasivo resistente al actual tratamiento con la vacuna BCG. En este sentido, el investigador de la Universidad de Zaragoza Nacho Aguiló y su equipo han demostrado, en ratones, la eficacia de la vacuna para la tuberculosis MTBVAC en este cáncer.

Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Journal for InmunoTherapy of Cancer. La empresa gallega Biofabri, perteneciente al grupo Zendal, está desarrollando esta terapia. Ahora, el objetivo es iniciar próximamente los estudios de fase III de eficacia de esta vacuna en bebés en Sudáfrica.

Un posible nuevo tratamiento para el cáncer de vejiga

El cáncer de vejiga representa el quinto tipo de cáncer más frecuente en los países desarrollados, con una incidencia tres veces superior en hombres que en mujeres. Por su parte, el cáncer de vejiga no músculo invasivo representa en torno a un 70% de los casos de cáncer de vejiga. Muchos de estos pacientes se tratan, en la actualidad, mediante sucesivas aplicaciones intravesicales de la actual vacuna para la tuberculosis, la BCG. Concretamente, el mecanismo de esta terapia consiste en estimular al sistema inmune frente al tumor.

Sin embargo, este estudio recién publicado muestra que MTBVAC podría ser una alternativa plausible para tratar el cáncer de vejiga resistente a BCG. Los resultados mostraron la eliminación total de los tumores en más de un 60% de los ratones tratados con MTBVAC, mientras que estos no se rechazaron en ninguno de los animales tratados con BCG.

Por otro lado, también se probó una terapia combinada de MTBVAC con unos anticuerpos monoclonales muy útiles en inmunoterapia frente al cáncer. Se arrojaron resultados de supervivencia del 100% en animales con esta doble terapia. Asimismo, no se observaron efectos adversos. Este hecho, sumado a que se conoce que MTBVAC es una vacuna segura en humanos que se produce a nivel industrial, representa una gran ventaja para su posible aplicación en la clínica.

Contexto del estudio

El equipo de investigación que dirige Nacho Aguiló lleva años investigando el uso de la vacuna para la tuberculosis en modelos preclínicos de cáncer. En 2018, el equipo demostró por primera vez que MTBVAC era eficaz en ratones frente a tumores de vejiga. Ahora, los resultados evidencian que este tratamiento es cualitativamente superior que el actual.

Los resultados del artículo caracterizan, con detalle, el mecanismo inmunológico a través del cual la vacuna MTBVAC rechaza los tumores. MTBVAC, y no BCG, induce una respuesta inmune de tipo T específica del tumor. Esto permite rechazar no solo los tumores en la vejiga, sino también los mismos tumores cuando diseminan a otros órganos, como los pulmones. Por tanto, sugiere que esta respuesta podría resultar eficaz evitando eventos de metástasis que ocurren en estadios avanzados de cáncer de vejiga.

Dos tipos de vacuna para la tuberculosis

La actual vacuna BCG está basada en una forma viva atenuada de Mycobacterium bovis aislada de las vacas. En 2021, se cumplió un siglo desde que se comenzó a utilizar. Sin embargo, es importante señalar que continúa siendo la única autorizada contra la tuberculosis.

El tratamiento con BCG para el cáncer de vejiga se viene administrando sin apenas modificaciones desde finales de los años 70. En ese entonces, Álvaro Morales, médico colombiano afincado en Canadá, ensayó con éxito por primera vez BCG en pacientes de cáncer de vejiga. Esta se convertiría en la primera inmunoterapia frente al cáncer aprobada por la FDA en 1990.

Por su parte, la vacuna MTBVAC es la primera y única basada en el patógeno humano Mycobacterium tuberculosis en entrar en estudios clínicos. MTBVAC ha mostrado su seguridad en estudios en adultos y bebés en Suiza y Sudáfrica. Se espera que pronto comience el ensayo de fase III de eficacia en recién nacidos, el cual se extenderá durante varios años. Esto permitirá demostrar la eficacia de la vacuna MTBVAC frente a la tuberculosis respiratoria.

A diferencia de la vacuna BCG, la MTBVAC contiene todos los antígenos presentes en cepas que infectan a los humanos. Es de destacar que la vacuna MTBVAC se creó en la Universidad de Zaragoza, en colaboración con el Instituto Pasteur. En la actualidad, la universidad aragonesa cuenta con Biofabri como socio industrial, de modo que se encarga del desarrollo industrial y clínico de MTBVAC. Además, el proyecto de vacuna MTBVAC cuenta, desde 2008, con el asesoramiento y apoyo de la iniciativa europea TBVI.

Resistencia ante la vacuna para la tuberculosis BCG

Sin embargo, uno de los principales problemas de esta terapia es que existe un número significativo de pacientes que no responden al tratamiento. Es decir, pacientes resistentes a BCG.

En este caso, las posibilidades de tratamiento de estos pacientes son muy limitadas. La mayoría de veces, la única alternativa eficaz es directamente la extirpación de la vejiga (cistectomía), que afecta gravemente la calidad de vida de los pacientes. Es, por tanto, una prioridad en el campo de la urología el desarrollo de terapias eficaces para el tratamiento de pacientes refractarios a BCG.