La meningitis es la inflamación del líquido y las membranas que rodean el sistema nervioso central, conocido como meninges. Normalmente, la meningitis se manifiesta con síntomas como dolor de cabeza, rigidez en el cuello, fiebre, náuseas o vómitos.
Aunque existen diferentes tipos de meningitis, la mayoría se producen por infecciones virales o bacterianas. Es muy importante identificar cuál es la causa. El retraso en su diagnóstico y tratamiento puede conllevar una alta tasa de complicaciones neurológicas, discapacidad y mortalidad.
Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), cada año se diagnostican en España unos 1.000 casos de meningitis.
¿Por qué se produce la inflamación de las meninges?
Casi el 90% de los casos de meningitis que se producen en nuestro país son debidos a infecciones causadas por agentes víricos o bacterianos.
Mientras que los enterovirus son los agentes implicados con mayor frecuencia en las meningitis víricas, los neumococos y meningococos son los principales responsables de las meningitis bacterianas.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, estos agentes comparten la característica de que se suelen transmitir a través de la saliva o por las gotas que se desprenden al hablar, al toser o a través del estornudo.
¿Cuáles son los principales síntomas de la meningitis?
El pronóstico de la meningitis varía mucho dependiendo de si se trata de una infección vírica o bacteriana, ya que las meningitis víricas suelen manifestarse con menos gravedad que las bacterianas. Pero sobre todo, dependen de un abordaje rápido y un tratamiento adecuado.
Cuanto antes se realice el diagnóstico y se trate, mayor será la probabilidad de un buen desenlace con poca o nula discapacidad a largo plazo, así como una tasa menor de complicaciones. Por lo tanto, es fundamental conocer cuáles pueden ser los síntomas de alarma de la meningitis.
Aunque los síntomas de la meningitis pueden variar entre un paciente u otro, los más comunes son cefalea (dolor fuerte de cabeza), fiebre, rigidez en la nuca o cuello o vómitos.
Otros síntomas frecuentes son la pérdida del control muscular o de la coordinación de los movimientos voluntarios, sufrir alteración del estado mental, perdido de olfato, gusto o visión, así como dificultad para tragar o hablar.
Según datos de la SEN, aunque son menos habituales, también pueden aparecer síntomas como crisis epilépticas. Estas suelen estar presentes en el 10% de los casos, y en los niños, pueden llegar a presentarse hasta en el 50%.
Principales virus y bacterias causantes de la meningitis
Respecto a las principales bacterias causantes de meningitis bacteriana, en España, el neumococo destaca como el responsable del 47% de los casos. Otras bacterias como el meningococo, representa el 25%. Sin embargo, es el causante del 60% de los casos que se dan entre la población de 2 a 18 años.
El estreptococo, causante del 13% de las meningitis bacterianas, es el microorganismo más implicado en los casos de meningitis en neonatos. Mientras que la listeria, supone el 20% de los casos en ancianos.
Por el contrario, las meningitis virales, además de tener un mejor pronóstico, son más frecuentes en los bebés pero tienen a disminuir con la edad. Hasta la fecha, se han identificado más de 100 virus capaces de infectar el sistema nervioso central, pero los enterovirus constituyen la primera causa de meningitis vírica en España (77%), sobre todo, en niños.
En segundo y tercer lugar se encontrarían el virus varicela-zóster (10%) y los virus del herpes simple (3%). Estos últimos tienen una mayor prevalencia en jóvenes y adultos.
¿Cuál es la prevalencia de la meningitis en España?
En nuestro país, la vacunación contra los principales agentes que pueden provocar la meningitis es amplia, por lo que su incidencia se ha visto reducida significativamente. Asimismo, llevar unos hábitos de vida más saludables, han fortalecido nuestro sistema inmunitarios en los últimos años.
Además, este año en concreto, las medidas preventivas contra el coronavirus, así como la reducción de viajes internacionales, ha ayudado a reducir también el número de casos por meningitis.
